Polluants persistants: Les produits chimiques éternels et leurs risques
Par Kylie Wolfe
Il y a quelque chose de persistant dans notre eau et notre sol, et cela vaut la peine d’y prêter attention. Il s’agit d’un groupe complexe de produits chimiques connus sous le nom de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS). Utilisées depuis les années 1950 dans les vêtements, les emballages alimentaires, les ustensiles de cuisine et les cosmétiques, ces substances se sont introduites dans l’environnement et dans le corps humain et suscitent aujourd’hui l’inquiétude des scientifiques du monde entier.
Un polluant de longue durée
Les PFAS, un ensemble de plus de 5000 composés organiques synthétiques, sont communément appelés « produits chimiques éternels » en raison de leur durée de vie dans l’environnement et dans notre corps. Ils contiennent une solide ossature moléculaire de fluor et de carbone, des éléments qui forment l’une des liaisons simples les plus solides de la chimie, ce qui les rend difficiles à décomposer naturellement.
Les PFAS sont présents depuis des décennies dans toute une série de produits industriels, commerciaux et de consommation. De nombreux composés entrant dans cette catégorie présentent des propriétés antiadhésives et résistantes à l’eau et à la chaleur, ce qui signifie qu’ils sont entrés dans la composition de nombreux produits – si nombreux qu’on n’en connaît pas la liste complète. Mais comme elles ont été largement utilisées et qu’elles ne se décomposent pas facilement, ces substances se retrouvent aujourd’hui dans le sang humain et animal, et même dans les produits alimentaires.
« Ces produits chimiques toxiques sont si répandus et durent si longtemps dans l’environnement qu’ils ont été retrouvés dans les aliments, le sol et l’eau, même dans les coins les plus reculés de notre planète », a déclaré Michael Regan, administrateur de l’EPA, lors d’une conférence de presse, cité par PBS NewsHour.
De nombreux produits cosmétiques, par exemple, contiennent des substances chimiques à vie. . Dans une étude publiée en 2021 dans Environmental Science & Technology Letters, Graham Peaslee, professeur à Notre Dame, et ses collègues ont testé plus de 200 mascaras, rouges à lèvres et autres produits de beauté et ont découvert que 52 % d’entre eux contenaient des quantités élevées de fluor. Ces produits chimiques peuvent non seulement être ingérés et absorbés par le porteur, mais ils sont également rejetés dans les égouts et peuvent se retrouver dans l’eau potable.
Effets sur l’environnement et la santé
En raison de la persistance de ces polluants, les scientifiques commencent à étudier les risques associés pour la santé humaine et l’environnement. Très peu de PFAS ont été identifiés, mais certains ont déjà été associés à la stérilité, au cancer et à un risque accru d’hypertension artérielle et de cholestérol, de maladies thyroïdiennes et de problèmes rénaux.
« Nous vivons sur une planète où chaque élément interagit », a déclaré Susie Dai, professeure agrégée en sciences de l’eau et de l’environnement à l’université A&M du Texas, lors d’une entrevue accordée à AgriLife Today. « Les gens se préoccupent non seulement de leur eau, mais aussi des cultures et des animaux locaux qui sont produits en utilisant cette même eau et qui font partie de notre approvisionnement alimentaire. »
Il existe deux grandes catégories de PFAS : les substances à chaîne courte et les substances à chaîne longue. Les premiers contiennent moins de six à huit carbones, tandis que les seconds contiennent plus de six à huit carbones. Des études menées par les Centers for Disease Control and Prevention ont montré que certains PFAS peuvent rester dans l’organisme pendant des années – et ce sont les PFAS à chaîne courte qui s’accumulent et restent dans l’organisme.
À ce stade, les risques pour la santé ne sont pas clairs et de nombreuses questions subsistent quant aux effets à long terme des PFAS sur l’organisme. Les études actuelles indiquent que l’exposition aux PFAS et leur accumulation peuvent diminuer la réponse immunitaire et interférer avec la fonction endocrinienne.
Projets de règlements
Au cours des dernières décennies, les PFAS ont attiré l’attention du monde entier. Aux États-Unis, en 1986, la Californie a approuvé le Safe Drinking Water and Toxic Enforcement Act, qui protège les citoyens et leurs sources d’eau contre les produits chimiques nocifs. En 2006, le gouvernement canadien a évalué les effets de l’acide perfluorooctane sulfonique et a déterminé que l’exposition à ce produit n’était pas suffisante pour nuire à la santé humaine, mais qu’il pénétrait dans l’environnement à des niveaux nocifs.
En 2009, le sulfonate de perfluorooctane (SPFO) a été inscrit sur la liste de la Convention de Stockholm sur les polluants organiques persistants, un traité international qui vise à protéger la santé humaine et l’environnement. Ensuite, en 2020, l’Autorité européenne de sécurité des aliments a publié un rapport sur les risques liés à la présence de PFAS dans les aliments. Pas plus tard qu’en 2022, la Commission européenne a proposé de nouvelles règles pour un air et une eau plus propres, y compris l’ajout de tests sur les PFAS.
Aux États-Unis, certains États ont mis en place des réglementations visant à protéger le public contre la présence de PFAS dans l’eau potable. L’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) a récemment proposé des réglementations visant à faire de même au niveau fédéral. Cette mesure rendrait obligatoire l’analyse et la filtration des systèmes d’approvisionnement en eau avant qu’une source d’eau n’atteigne le public.
Des milliers de produits chimiques sont considérés comme des PFAS, et la nouvelle réglementation s’appliquera à six d’entre eux, dont l’acide perfluorooctanoïque (PFOA) et le PFOS. Le plafond pour le PFOA et le PFOS serait abaissé à quatre parties par trillion et les quatre autres substances seraient réglementées en combinaison les unes avec les autres. Ces règlements s’appliqueraient aux systèmes publics de distribution d’eau, contribuant ainsi à maintenir les niveaux de PFAS en dessous d’une limite légale. Les exigences de l’EPA devraient être mises en place d’ici la fin de l’année 2023. Et pour mieux répondre à ce problème, l’EPA a annoncé un programme de subventions de 2 milliards de dollars pour les petites communautés et les communautés défavorisées.
Une quête permanente de réponses
Alors que la société s’interroge et que les scientifiques cherchent à comprendre les risques associés à ces substances, les chercheurs de l’EPA trouvent des moyens plus efficaces de détecter et de mesurer les PFAS dans l’environnement. Il s’agit notamment d’obtenir davantage d’informations sur l’exposition des personnes à ces composés, sur leur degré de nocivité et sur la manière de les éliminer, de les gérer et de les mettre au rebut.
En savoir plus aidera l’EPA à formuler des recommandations et des lignes directrices éclairées pour protéger la santé de la population et l’environnement dans lequel nous vivons. Bien que de nombreuses questions restent sans réponse, la mise en lumière de cette préoccupation est un pas en avant pour la science et la société.
Kylie Wolfe est une rédactrice de Thermo Fisher Scientific.
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