En quête de durabilité
Comment l’Université de Pennsylvanie s’efforce d’atteindre la neutralité carbone
Par Mike Howie
Des laboratoires de l’Université de Pennsylvanie, ont récemment passé trois mois à se mesurer les uns aux autres dans le domaine de la gestion des chambres froides. Appelé Penn Green Labs Freezer Challenge, cet événement est une ramification de l’International Freezer Challenge, qui est parrainé par My Green Lab et l’International Institute for Sustainable Laboratories. C’est l’un des nombreux efforts de l’Université, couramment appelée Penn, pour promouvoir les pratiques durables sur le campus.
Le défi encourage le personnel de laboratoire à développer des habitudes positives comme le dégivrage des congélateurs, l’organisation des échantillons et le réglage des températures. Il y a toute une liste d’étapes qu’ils peuvent suivre pour gagner des points, et à la fin du défi, les meilleurs scores remportent un prix. Mais il n’y a pas de perdants ici – chacun devient un peu plus sage, un peu plus durable.
C’est la philosophie que Penn a développée au cours de plus de 13 ans d’efforts constants pour réduire son impact sur l’environnement. Ce qui a commencé par le recyclage du papier est devenu un plan à multiples facettes visant à atteindre la neutralité carbone d’ici 2042.
Plus d’une décennie de progrès
En 2007, l’ancienne présidente de Penn, Amy Gutmann, est devenue la première présidente de l’Ivy League à signer l’engagement des présidents des collèges et universités américains en faveur du climat. Deux ans plus tard, l’Université a publié la première version de son plan d’action pour le climat, exposant les stratégies qu’elle utiliserait pour réduire les émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de sept initiatives : universités, services publics et opérations, environnement physique, achats, réduction des déchets et recyclage, transports, sensibilisation et engagement.
« Il s’agit d’une question déterminante pour le 21e siècle », écrivait alors la présidente Mme Gutmann. « À Penn, nous devons reconnaître l’impact d’une institution de recherche de notre taille et admettre que nos actions s’étendent au-delà de notre campus et ont des conséquences mondiales. »
Dans les années qui ont suivi, les efforts en matière de durabilité à Penn se sont étendus du bureau de la durabilité à une culture de pensée et d’innovation durables à l’échelle du campus, parmi les étudiants, le corps enseignant et le personnel. L’Université a créé huit nouveaux centres universitaires axés sur l’environnement, a réduit de 41 % les émissions liées aux bâtiments, a certifié son campus principal en tant qu’Arboretum de niveau II, a adopté les normes minimales de construction LEED Argent, a atteint un taux de détournement de 21 % des déchets destinés aux décharges, etc.
La durabilité dans le laboratoire
Parmi les efforts de Penn en matière de durabilité, citons le programme Green Labs, qui est né des efforts d’un chercheur pour réduire les déchets et travailler de manière plus durable. Il y a maintenant 12 laboratoires engagés dans le programme et un guide des laboratoires verts qui présente les actions quotidiennes, mensuelles et annuelles que le personnel des laboratoires peut prendre pour réduire leur impact environnemental.
Le Green Labs Guide comprend également une liste de contrôle des mesures individuelles que le personnel de laboratoire peut prendre pour travailler de manière plus durable. Il s’agit notamment d’éteindre les armoires et les équipements de biosécurité lorsqu’ils ne sont pas utilisés, de « refroidir » les congélateurs, de profiter des programmes de recyclage et de reprise des fournisseurs, de réparer les gants d’autoclave avant d’en acheter de nouveaux et de réduire les procédures pour utiliser de plus petites quantités de produits chimiques dangereux. Les laboratoires ont même adopté des conteneurs à objets tranchants réutilisables et installé des lave-verres pour réduire davantage les déchets.
Ils ont également commencé à recycler les masques et les gants dans le cadre du programme TerraCycle Zero Waste Box, qui fournit des services pour recycler les déchets qui ne peuvent pas être recyclés par la collecte régulière des déchets municipaux. Les laboratoires achètent une boîte TerraCycle – il en existe pour les masques, les gants, les lunettes, les boîtes d’embouts de pipettes et d’autres articles courants – la remplissent de produits usagés, puis l’expédient pour recyclage. À ce jour, Penn a recyclé plus de 68 000 masques et gants – plus que toute autre organisation aux États-Unis, ce qui, dans le contexte de la pandémie de COVID-19 et des directives relatives aux masques, a permis de réduire considérablement les déchets.
Le programme Green Labs encourage également les laboratoires à choisir des équipements qui réduisent la consommation d’énergie. Par exemple, le programme d’efficacité des congélateurs à ultra-basse température (ULT) a été créé pour réduire le nombre de modèles anciens et sous-utilisés en offrant une incitation à l’achat de congélateurs très efficaces, notamment les modèles de la gamme TSX de Thermo Scientific, et en recyclant correctement les congélateurs au lieu de les envoyer à la décharge.
De même, l’Université dispose d’un Fonds vert qui aide les étudiants, le corps enseignant et le personnel à obtenir un financement pour des idées qui soutiennent les objectifs décrits dans le Plan d’action pour le climat et la durabilité 3.0 de l’Université, l’itération la plus récente du plan qui a débuté en 2009. Les candidats peuvent recevoir jusqu’à 30 000 $ US de financement, et ceux qui sont sélectionnés fournissent un rapport complet de leur projet – y compris les procédures de mise en œuvre, les résultats et les recommandations futures – au Penn Sustainability Office.
Une approche réfléchie
Bien sûr, certaines choses dans le laboratoire doivent rester cohérentes pour garantir l’exactitude et la validité des expériences scientifiques, ce qui est une priorité pour l’Université.
« Nous n’allons pas changer fondamentalement les produits chimiques, les réactifs ou les piles de cellules que vous utilisez », déclare Colleen Reardon, directrice principale de l’approvisionnement stratégique et de la durabilité à l’Université. « Ce que nous voulons, c’est dire : "Dans le cadre de vos recherches, quel pourrait être un produit ou un processus plus durable que celui que vous utilisez actuellement? Est-ce qu’il y a une tubulure qui pourrait être faite avec un produit moins nocif pour l’environnement? Avez-vous cherché un endroit où nous pourrions recycler la verrerie que vous utilisez?" »
Lorsque les produits ne peuvent être modifiés, les efforts en matière de durabilité deviennent plus granulaires et prennent en compte l’ensemble du cycle de vie d’un produit, de l’achat à l’élimination. Par exemple, les produits peuvent-ils être expédiés avec moins d’emballages ou plus d’emballages recyclables? Peut-on les livrer à partir d’une source plus locale ou avec des véhicules plus écoresponsables?
« Il s’agit d’une question de fond, et non d’un simple embout de pipette individuel », souligne Mme Reardon. « Chaque choix que chacun fait tout au long de la journée en termes de produit qu’il utilise peut avoir un impact sur la durabilité. »
Donner l’exemple
L’approche de Penn en matière de durabilité est globale – elle met autant l’accent sur les petites actions que les individus peuvent entreprendre au cours d’une journée normale que sur les changements systémiques plus importants qui nécessitent des années d’efforts et le soutien des dirigeants. Et cet éventail d’objectifs a permis d’obtenir d’autres avantages que la simple réduction des coûts, des émissions et des déchets.
Encourager les gens à se rendre au campus à pied ou à vélo permet de réduire la pollution tout en offrant de réels avantages pour la santé. L’installation de stations d’eau rechargeables permet de réduire les plastiques à usage unique et encourage les gens à boire davantage d’eau. En choisissant de construire et de fonctionner selon des principes durables, l’Université peut obtenir des subventions du gouvernement fédéral et de bailleurs de fonds privés. Et le fait d’exposer les étudiants à une variété d’efforts en matière de durabilité, du jour de leur inscription à celui de l’obtention de leur diplôme, produit de nouvelles générations de dirigeants qui considèrent la durabilité comme une responsabilité fondamentale.
Tout comme l’Université inculque des habitudes positives à ses étudiants, elle sert d’exemple à ses partenaires commerciaux et à la communauté au sens large, en démontrant que la durabilité et les affaires ne sont pas incompatibles. En fait, ils peuvent se soutenir mutuellement.
« C’est une bonne affaire », mentionne Mme Reardon. « Si c’est durable, alors c’est mieux pour tout le monde à long terme, et vous obtiendrez une base de clients plus large et une plus grande fidélité de la part des clients, donc cela devient une chose circulaire. Nous pensons qu’il y a plus à faire que de simples économies d’argent. »
En effet, la durabilité est un facteur essentiel dans de nombreux aspects de la vie, qui exige une attention et des efforts constants.
« Il est impératif que nous continuions à examiner ces questions », mentionne Mme Reardon. « Nous pouvons toujours faire mieux, et nous continuerons à essayer de faire mieux. »
Mike Howie est un rédacteur de Thermo Fisher Scientific.
