Lutter contre la pollution atmosphérique peut en fait causer des problèmes de santé
Par Ralph Birch
En essayant de réduire un type de pollution atmosphérique, certaines zones urbaines peuvent en fait favoriser la croissance d’une autre variété de polluants plus nocifs.
De nombreuses villes du monde entier sont en violation des directives de l’Organisation mondiale de la santé concernant les matières particulaires d’un diamètre maximal de 2,5 micromètres (PM2,5). Les émissions des véhicules sont une source courante de ce type de pollution.
Mais il se peut que la simple réduction des niveaux de pollution des PM2,5 ne soit pas suffisante pour améliorer la qualité de l’air urbain. Une équipe de scientifiques américains et chinois a découvert que les PM2,5 jouent un rôle dans la suppression de la formation d’un autre type de pollution appelée les particules ultrafines.
Définition des particules ultrafines
Les particules ultrafines ont un diamètre inférieur à 50 nanomètres, et des études récentes les ont liées à divers problèmes de santé, comme les déficiences congénitales.
Les dernières recherches apportent plus de renseignements sur la forme des particules ultrafines dans des situations réelles. Alors que la plupart des travaux précédents sur les particules ultrafines étaient faits en laboratoire, les scientifiques ont essayé de comprendre la chimie complexe de l’air en faisant des tests près d’une route à Beijing. Ils ont également effectué des tests de qualité de l’air dans une chambre fermée avec une voiture en marche.
Des essais ont montré que de fortes concentrations de PM2,5 dans l’air pollué suppriment réellement la formation de particules ultrafines. Cela se produit parce que les particules PM2,5 plus grandes capturent les particules ultrafines lorsqu’elles se forment.
Les scientifiques ont également déterminé que la création de particules ultrafines est causée par un autre polluant libéré par les voitures, connu sous le nom de composés organiques volatils (COV).
"Des essais ont montré que de fortes concentrations de PM2,5 dans l’air pollué suppriment réellement la formation de particules ultrafines."
Les résultats
Le résultat de ces tests soulignent la nécessité de réduire simultanément les émissions de PM2,5 et de COV provenant des véhicules. Si l’on ne parvient pas à le faire, la pollution par les particules ultrafines sera probablement pire, disent les chercheurs.
“J’ai déjà dit qu’il fallait faire très attention pour éviter d’aggraver la situation par inadvertance en réduisant la masse de matières particulaires en suspension dans l’air, uniquement pour augmenter le nombre et la toxicité des particules ultrafines”, a déclaré Barbara Maher de l’Université de Lancaster en Angleterre, qui n’a pas participé à l’étude.
Ces résultats ne signifient pas que les villes ayant un problème de PM2,5 doivent cesser de chercher une solution.
“Je ne pense pas qu’une autre priorité politique change fondamentalement l’impératif de réduire les PM2,5”, a déclaré Alastair Lewis de l’Université de York en Angleterre.
Villes plus grandes, plus de pollution
L’acte d’équilibre consistant à réduire les PM2,5 sans encourager la production de particules ultrafines est un problème plus important pour les grandes villes comme Delhi, en Inde. La capitale indienne a des niveaux de PM2,5 bien plus élevés que les villes plus petites et moins peuplées du monde entier.
Londres, par exemple, a surtout un problème de pollution de l’air par le dioxyde d’azote, qui n’a pas d’incidence sur le niveau des particules ultrafines.
L’arrêt complet de l’utilisation du pétrole et de carburants diesel permettrait de réduire à la fois les PM2,5 et les COV qui aident l’épanouissement des particules ultrafines.
“Les voitures électriques seront certainement utiles », a déclaré Renyi Zhang, un scientifique de l’université Texas A&M qui faisait partie de l’équipe de recherche combinée des États-Unis et de la Chine.
Mais la simple existence des voitures électriques ne suffit pas à ébranler les statistiques sur les particules ultrafines. Actuellement, les voitures électriques représentent moins de 0,5 % des plus d’un milliard de voitures dans le monde, mais même les voitures électriques émettent quelques PM2,5 à cause de leurs pneus et plaquettes de frein.
En dépit de ces conclusions récentes, davantage de recherches sont nécessaires pour déterminer le meilleur plan d’action pour limiter à la fois les PM2,5 et les particules ultrafines dans les zones urbaines à l’avenir.
