Les vaccins à ARNm dans la lutte contre le cancer
Par Mike Howie
La pandémie de COVID-19 et les vaccins produits par Pfizer-BioNTech et Moderna ont attiré l’attention du public sur les vaccins à ARNm. Si certains ont été enthousiasmés par la rapidité avec laquelle les vaccins ont été développés et par leur efficacité déclarée, d’autres étaient sceptiques quant à cette technologie. Les vaccins à ARNm en général n’avaient jamais été mis en œuvre auparavant, mais ils étaient en préparation depuis plus de 30 ans.
Avant le succès des vaccins contre la COVID-19, les chercheurs ont étudié les vaccins à ARNm pour les utiliser contre d’autres virus, notamment la grippe, le Zika, la rage et le cytomégalovirus. Selon Drew Weissman, de l’école de médecine Perelman de l’Université de Pennsylvanie, les chercheurs travaillent actuellement à la mise au point de plusieurs autres vaccins à ARNm, ciblant notamment le VIH, l’hépatite C, le paludisme, la tuberculose et d’autres maladies.
Mais ce n’est pas tout : l’ARNm pourrait même être utilisé pour combattre le cancer.
Les vaccins comme traitement contre le cancer
L’objectif des vaccins à ARNm COVID-19 est de prévenir, autant que possible, les nouvelles infections. Ils ne sont d’aucune utilité si le patient est déjà atteint de la maladie COVID-19. Les vaccins anticancéreux à ARNm, en revanche, seraient utilisés en tant qu’interventions – ils seraient administrés aux patients chez qui un cancer a été diagnostiqué comme un traitement qui apprend au système immunitaire à attaquer les cellules tumorales. Ils y parviendraient en déclenchant une puissante réponse des cellules T cytotoxiques, en donnant aux cellules T des instructions pour tuer les cellules cancéreuses.
« Ce que nous essayons de faire avec le vaccin à ARNm pour le cancer, c’est d’alerter le système immunitaire afin qu’il attaque la tumeur », soutient John Cooke du Center for RNA Therapeutics au Houston Methodist. « C’est essentiellement un logiciel biologique. »
Pour que les vaccins fonctionnent, ils doivent indiquer au système immunitaire exactement ce qu’il doit rechercher. Les vaccins contre la COVID-19, par exemple, demandent au système immunitaire de rechercher une protéine de pointe unique. Mais les cellules cancéreuses et les mutations de leur ADN varient d’un patient à l’autre, ce qui donne aux oncologues une cible mouvante.
Médecine personnalisée
Pour surmonter les variations génétiques, les vaccins anticancéreux à ARNm peuvent être personnalisés pour chaque patient. Dans un premier temps, les médecins prélèvent des échantillons de la tumeur du patient et de cellules saines, puis utilisent des ordinateurs pour comparer les deux et identifier les mutations spécifiques présentes dans la tumeur. Ils peuvent ensuite concevoir une molécule d’ARNm qui est utilisée pour créer un vaccin, lequel entraîne le système immunitaire du patient à reconnaître jusqu’à 20 mutations dans les cellules cancéreuses, puis à attaquer lorsqu’il en voit une. Tout cela se fait dans un délai de quatre à huit semaines.
Cependant, dans certains cas, le vaccin ne suffit pas à éliminer avec succès les cellules cancéreuses. Les chercheurs étudient donc la possibilité de les associer à d’autres traitements, tels que la chimiothérapie, les inhibiteurs de points de contrôle ou la thérapie cellulaire T adoptive.
Si ces travaux sont prometteurs, il faudra sans doute attendre un certain temps avant que les vaccins anticancéreux à base d’ARNm ne deviennent monnaie courante. Ils nécessiteront des années de tests et d’essais cliniques pour garantir leur sécurité et leur efficacité, et jusqu’à présent, aucun essai n’a dépassé la phase II.
Mais s’ils réussissent, ils pourraient devenir un outil puissant pour traiter les patients atteints de cancer. Et pour les personnes génétiquement prédisposées à certains cancers, les vaccins pourraient constituer une mesure préventive.
Mike Howie est un rédacteur de Thermo Fisher Scientific.
