Durabilité : la science qui protège l’humanité
par Mike Howie
En 1962, Rachel Carson outrepasse les canaux scientifiques traditionnels pour livrer un message directement à la population américaine : l’utilisation incontrôlée des pesticides peut vous tuer. Ces produits chimiques, qui à l’époque étaient épandus sans discrimination sur les terres publiques et privées pareillement, n’avaient pas nécessairement d’effet immédiat sur la santé humaine. Ils n’étaient pas la cause sans équivoque de maladies. Mais des études scientifiques ont montré que les pesticides chimiques infligeaient beaucoup plus de dommages sur les animaux sauvages, la nature et les humains que prévu initialement.
Dans certains cas, les produits chimiques n’étaient pas qu’un simple échec pour le contrôle des insectes nuisibles, mais parfois ils les permettaient de s’épanouir en absence d’ennemis naturels — le tout pendant que de grandes quantités d’argent des contribuables ont été dépensées pour répandre des poisons qui se collectaient dans les tissus d’animaux, de récoltes et des gens. Lorsque Carson a présenté ces résultats dans son livre à succès Silent Spring en 1962, elle a donné la puissance des connaissances au public, et de nombreux citoyens se sont enragés contre leur gouvernement. Son rapport menaçait le statu quo des fonctionnaires et des compagnies chimiques multimillionnaires, qui ont cherché à discréditer son travail et diffamer son nom. Et, plus important encore, elle a commencé un dialogue qui a suscité le mouvement environnemental et a initié une série d’évènements qui allait produire l’agence de protection de l’environnement (« Environmental Protection Agency ») des États-Unis.
Presque 60 ans plus tard, nous continuons à lutter pour vivre de façon durable et responsable. Les oiseaux apathiques cloués au sol dont Carson écrivait ont été remplacés par les baleines mortes dont les estomacs sont remplis de déchets de plastique. Les ormes mourants de son époque sont les récifs de corail blanchis de notre époque. Même avec les meilleures intentions pour la réduction, la réutilisation et le recyclage, nous épuisons notre planète de façons qui pourraient prendre des centaines d’années à corriger. Une partie de ceci provient de la pulsion naturelle de résistance au changement, mais aussi parce que c’est difficile de voir la forêt souffrante au travers des arbres apparemment verdoyants. La Terre se réchauffe, mais la météo n’est pas si différente par rapport à l’année passée. La pollution abonde, mais nous nous sentons en santé. Dans les temps de Carson, les chiffres et graphiques qui quantifiaient notre environnement changeant pouvaient être difficiles à déchiffrer. Ce sont ses mots brillants qui ont fait découvrir à beaucoup de gens l’idée que nous devons nous occuper de notre environnement pour nous occuper de nous-mêmes.
« Ultimement, vous vous souciez de la planète parce que vous vous souciez des gens »
La passion de Carson pour notre planète et ses habitants continue à se développer à l’Université de Chatham, l’alma mater qu’elle a connue sous le nom de « Pennsylvania School for Women » (l’École des Femmes de Pennsylvanie). Niché dans le quartier Shadyside de Pittsburgh en Pennsylvanie, le campus principal de Chatham met en vedette un arboretum de 32 acres ayant 115 espèces végétales. Les maisons et bâtiments de l’époque industrielle de la ville, incluant un ayant déjà appartenu à l’homme d’affaires et banquier Andrew Mellon, sont maintenant utilisés comme dortoirs, bureaux et salles de classe. Suivant l’exemple de Carson, l’université prend soin des terrains sur le campus sans utiliser de pesticides chimiques, et ils ont pris bon nombre de mesures pour infuser chaque aspect de leurs opérations d’une mentalité de durabilité. L’eau embouteillée n’est pas en vente sur le campus. Les huiles de cuisson usées sont envoyées à une usine locale de biodiesel. Des exemptions fiscales sont données aux employés qui viennent au travail en vélo. « Je ne connais pas d’université qui a plus la [durabilité] dans son ADN que Chatham » dit Peter Walker, PhD, doyen de l’École Falk de durabilité et d’environnement de l’Université.
L’ampleur réelle de l’expertise de Chatham au sujet de la durabilité se trouve 20 milles au nord du campus principal à Richland Township en Pennsylvanie — un endroit bien nommé qui comprend des hauteurs vallonnées, des forêts abondantes, et des couleurs automnales qui rivalisent les meilleures qu’offrent la Nouvelle-Angleterre. Ici s’abrite le campus Eden Hall de l’Université et l’École Falk, où les étudiants viennent pour non seulement étudier la durabilité, mais la vivre. Le campus met en vedette plus de 400 larges panneaux solaires, une résidence ayant la plus grande installation de chauffage radiant et de panneaux refroidissant aux plafonds de tout le pays, plus de 30 000 pieds carrés de jardins de pluie, une variété d’environnements de croissance, la gestion sur le site des eaux usées, et beaucoup plus encore. Les leçons de durabilité se trouvent dans tous les aspects du campus. Mais l’école ne se définit pas par des bâtiments à grande technologie, et elle ne poursuit pas la durabilité pour une crédibilité moralisatrice. À la place, l’objectif tangible est de résoudre de vrais problèmes dans de vraies communautés, pour laisser la Terre en meilleur état qu’ils l’ont trouvé et montrer l’exemple durable pour les générations futures. « Nous n’essayons pas d’être des leaders technologiques, » a dit le Dr Walker, « Nous œuvrons beaucoup plus du côté des gens. »
Dr Walker accueille les étudiants entrants en durabilité avec deux questions : « Combien d’entre vous sont fâchés de l’état du monde actuel, et combien d’entre vous pensent que c’est ma génération qui a bousillé votre vie? » La réponse aux deux questions est une marée de mains levées. « J’aime ça. Cela veut dire qu’ils sont passionnés. » dit-il. « Ce que je dis est que je veux que vous conserviez votre colère. Je veux que vous gardiez cette passion. Ce que nous allons faire est de vous donner les connaissances pour faire quelque chose propulsée par cette passion. » Ces connaissances sont transmises non seulement en salle de classe, mais aussi dans les champs et forêts d’Eden Hall et des communautés dans et autour de Pittsburgh.
Contrairement aux autres sciences, les laboratoires de durabilité ne sont pas liés par la géographie ni une seule discipline. Les scientifiques de la durabilité travaillent pour résoudre des problèmes du vrai monde, qui n’a pas de réelles frontières. Les projets qui commencent simplement peuvent rapidement prendre de l’expansion vers d’autres champs d’études. Une pisciculture à recyclage, par exemple, peut devenir un projet sur l’économie entourant la culture des aliments pour poissons plutôt que l’acheter. Un laboratoire concernant l’infrastructure verte peut prendre de l’ampleur et inclure motivation et communication humaine si les équipes chargées de l’installer ne sont pas formées adéquatement. Pour voir comment rapidement ces projets changent de perspective, on donne aux étudiants de Chatham des problèmes réels à résoudre sur le terrain.
« Les gens apprennent principalement par la pratique », dit Dr Walker, « et ils apprennent encore mieux lorsqu’ils font des erreurs et s’ils s’amusent. » Avec cette idée qui propulse la pédagogie de Chatham, l’Université entre en partenariat avec les entreprises et communautés pour effectuer une différence dans les vies des étudiants et des citoyens. À Homewood, un quartier défavorisé de Pittsburgh, les étudiants travaillent sur un projet d’écovillage qui vise à revitaliser l’endroit sans provoquer l’embourgeoisement qui pourrait chasser les résidents de leurs maisons. En partenariat avec les fermiers locaux, ils développent une méthode pour cultiver les champignons shiitakes en utilisant les ressources communément trouvées sur les fermes de la Pennsylvanie, ce qui pourrait ajouter 5000 $ additionnels aux revenus annuels des fermiers. Les étudiants peuvent aussi faire un stage auprès des bureaux du gouvernement local afin de voir ce qu’il faut pour propulser les efforts de durabilité dans une ville majeure.
Les aspirations éducatives de Chatham ne se terminent pas avec les étudiants. Le campus Eden Hall a été conçu délibérément pour fondre dans la communauté environnante, et les gens locaux sont invités au campus pour une variété d’évènements, y compris les mariages, les concerts extérieurs, les camps d’été, et des classes qui incluent la fermentation de tout, du vin au kimchi. En permettant à tant de gens d’assister à ce que c’est favoriser la durabilité, Chatham illustre l’idée que la durabilité commence localement. Et en laissant les étudiants apprendre de leurs erreurs, ils enseignent qu’il est plus important d’essayer que d’être parfait.
« Ne cherchez pas la perfection. Cherchez les solutions viables. »
« L’une des choses que j’ai apprises dans ma vie est que la perfection sonne le glas du progrès, » dit Dr Walker. « Ne cherchez pas la perfection. Cherchez les solutions viables. » En d’autres mots, il est possible que ce que nous pensons être une solution durable aujourd’hui puisse être non durable dans le futur; ce qu’il nous faut, ce sont des modèles qui conviennent et peuvent être implémentés maintenant. À mesure que nos connaissances grandissent, ces modèles évolueront et nous mènerons vers un futur durable, une étape à la fois.
« Ultimement, vous vous souciez de la planète parce que vous vous souciez des gens », dit Dr Walker. Ce même impératif moral a inspiré Carson à écrire Silent Spring. Lorsqu’elle a publié son livre, elle l’a fait comme une étrangère sans PhD ni affiliation universitaire. Pleinement consciente des critiques féroces qu’elle allaient recevoir, elle a tout de même persisté à présenter clairement les évidences scientifiques à un public qui avait le droit de savoir. Et elle a défendu ce travail devant son pays même lorsque le cancer se répandait dans son corps. Elle l’a fait, non pas pour gagner un héritage posthume, mais pour défendre la prospérité continue de l’humanité en entier, même si elle n’allait jamais vivre l’avenir plus prospère qu’elle a aidé à créer. « Vous avez une bonne âme, donc vous vous souciez des gens et des générations futures, ainsi que des gens que vous ne voyez pas de l’autre côté du monde, » explique Dr Walker. « C’est ça la vraie durabilité. Ce n’est pas compliqué. »
